恩田さんとお会いしたのは、和光市にある「新倉高齢者福祉センター」。トレーニングルームに恩田さんの声が響く。

「ハイ、息を吸いながら手を上へ。吐きながら下へ。もう一度・・・」

　太極気功18式という気功体操を指導しているところだ。参加者は、見たところ70代、80代の男女10人ほど。みなさん、恩田さんの号令に合わせて手を上げたり下げたりしている。気功体操がラジオ体操と違うのは、ゆっくりと動くことと、呼吸を大切にしているところのようだ。

　隔週土曜日の午後1時から2時半まで、恩田さんの講座がある。

　前半は太極気功18式。たっぷり時間をとった休み時間があって、後半は転倒防止体操。椅子の背をもちながら、足を上げたり伸ばしたりする。その場で爪先立ちをして、すとんとかかとを落とす。簡単にできる運動ばかりだが、やってみると汗がじわっとにじんでくる。ちょうど筋肉や骨に適度な負荷がかかるという感じだ。

　太極気功18式で健康を維持し、転倒防止体操でけがを防ぐ。

「私はもともと虚弱体質でした。生まれたときには、この子は1歳までに死ぬと言われたみたいです。1歳は無事に超えることができましたが、それでも病気ばかりをしている子どもでしたね。小学校へ入ると、中耳炎がなかなか治らなかったり、肺門リンパ腺炎になって、それでも学校へ通っていましたが、6年生のときはついに1年間休学することになりました。高校生のときには甲状腺肥大で苦しみましたし、大学へ入っても、すぐに気分が悪くなって通えなくなり、親にもずいぶんと心配をかけました」

　にこやかな表情で、遠い昔の苦労を語ってくれた。就職してからは、少しは体力がついたのか、疲れやすくはあったけれども大病をすることはなくなったようだ。それでも、常に体調不良の不安はつきまとっていた。それだけに、健康の大切さは、だれよりもよくわかっている。特に高齢になれば、ただでさえも病気が近寄ってくる。少しでも病気から遠ざかり、健康に暮らしたいという思いで始めたのが太極気功18式だった。

「この気功体操に出あったのは10年ちょっと前です。難しくないし、すぐに気に入りました。これは健康のためにいいと、自分の感覚でわかりました。

　こんないいものは自分だけでやっているのはもったいない。まわりの人にも教えてあげたいということでインストラクターの資格をとりました」

　独り占めできないのが恩田さんの性格だ。さっそく和光市にボランティア登録をした。すると、たくさんの方から申し込みがあり、25人という大人数でスタートを切ることになった。しかし、太極気功18式だけだと、1時間半の講座なのに、30分ほどで終わってしまう。何かプラスしないといけない。恩田さんは考えた。

「高齢になると、健康であることともうひとつはケガをしないようにすることが大切だということに気づきました。足腰が弱ってちょっとしたことで転倒して大ケガをしてしまいます。

　私の知り合いにも、転んでケガをして入院したり、寝た切りになった人が何人もいます。ちょっとした運動で転倒が予防できればいいと思い、講習会に出たり、テレビや雑誌で知った体操を組み合わせて、オリジナルの転倒予防体操を作りました」

　高齢者に必要は健康と転倒防止。この組み合わせは絶妙だと思う。

　すぐに人気の講座になり、ほかの公民館からも「やってくれないか」というオファーがある。